В состав Международного движения Красного Креста и Красного Полумесяца входят: Международный комитет Красного Креста, национальные общества Красного Креста и Красного Полумесяца и Международная федерация обществ Красного Креста и Красного Полумесяца.

Международное движение Красного Креста и Красного Полумесяца зародилось по инициативе швейцарского предпринимателя Генриха Дюнана (1828-1910) в 1859 году после одного из самых кровопролитных сражений века - битвы при Сольферино. Дюнан привлек внимание мировой общественности к необходимости создания обществ помощи и содействия заключению международного соглашения о помощи раненым и тем, кто за ними ухаживает.

Битва при Сольферино произошла 24 июня 1859 года на севере Италии, где армии Франции и Австрии (более 320 000 человек) ожесточенно сражались в течение 16 часов. В результате число погибших и раненых на поле боя составило 40 000 человек.

Битва стала победой французов, но ее последствия были огромны: трупы валялись друг на друге, а раненые лежали без присмотра. Не хватало хирургов. Хотя на тысячу лошадей приходилось четыре ветеринара, на такое же количество людей был только один врач, а для артиллерийских войск не было ни одного врача.

Генрих Дюнан прибыл на встречу с Наполеоном III по делам. Он стал свидетелем ужасающей картины после битвы. Гуманитарная катастрофа, вызванная столкновением воюющих сторон, произвела на него глубокое впечатление. Он собрал людей из соседней деревни и три дня без перерыва ухаживал за ранеными. Его слова «Siamo tutti fratelli» (мы все братья) открыли сердца добровольцев, которые одинаково заботились и о врагах, и о соотечественниках.

Генрих Дюнан вернулся в Швейцарию, где его продолжал мучить кошмар, свидетелем которого он стал в Сольферино. Возможно, чтобы выкинуть эти образы из головы, он написал книгу и опубликовал ее за свой счет в ноябре 1862 года.

Она называлась «Воспоминание о Сольферино». Главной целью Дюнана было привлечь внимание мировой общественности к жестокой реальности войны. Поэтому он разослал свою книгу правящим семьям Европы, а также военачальникам, политикам, филантропам и друзьям. Книга имела немедленный и неожиданный успех: Дюнан получил множество приглашений и стал объектом восхищения.

В книге были предложены две идеи, которые оказались чрезвычайно важными:

(а) создание в каждой стране общества помощи раненым на войне, состоящего из добровольцев;

б) содействие заключению международного соглашения о защите солдат, получивших ранения на поле боя, и тех, кто за ними ухаживает, придав им нейтральный статус.

Книга «Память о Сольферино» оказала очень большое влияние. Менее чем через год на основе содержащихся в ней предложений была создана всемирная организация. К заслугам Дюнана следует отнести то, что ему удалось убедить государства кодифицировать и признать обычаи войны.

В то время в Женеве существовало Общество общественного благосостояния, президентом которого был юрист Гюстав Муанье. На него произвел сильное впечатление «Сувенир из Сольферино». Он пригласил Дюнана приехать и обсудить его книгу с другими членами общества. В результате встречи был создан комитет из пяти человек. Наряду с Дюнаном и Муанье в комиссию вошли генерал Гийом Анри Дюфур, доктор Луи Аппиа и доктор Теодор Монуар.

Первое заседание комиссии состоялось 17 февраля 1863 года, и она назвала себя Международным комитетом помощи раненым, который в 1876 году стал Международным комитетом Красного Креста.

В течение нескольких месяцев после заседания Общества общественного благосостояния и создания Международного комитета помощи раненым пять членов общества вели активную деятельность, которая в октябре 1863 года привела к организации международной конференции в Женеве - по сути, встречи экспертов из 16 стран. На этой конференции была принята отличительная эмблема - красный крест на белом фоне (реверс швейцарского флага) - с целью идентификации и, следовательно, защиты добровольцев, оказывающих помощь раненым солдатам. Так появился Красный Крест.

По окончании Международной конференции в 1863 году первая идея Дюнана - создать добровольное общество в каждой стране - воплотилась в жизнь с учреждением первых национальных обществ. Такие общества были созданы через несколько месяцев после Международной конференции в Вюрттембурге, Великом герцогстве Ольденбургском, Бельгии и Пруссии. Затем появились общества в Дании, Франции, Италии, Мекленбурге-Шверине, Испании, Гамбурге и Гессене. В то время они назывались «национальными комитетами» или «обществами помощи», но позже их стали называть национальными обществами Красного Креста и Красного Полумесяца.

К концу Первой мировой войны большая часть Европы находилась в хаосе: экономика была разрушена, население уничтожено эпидемиями, огромное количество беженцев и лиц без гражданства искали свое место на континенте. Война наглядно продемонстрировала необходимость тесного сотрудничества между обществами Красного Креста, которые благодаря своей деятельности в интересах военнопленных и комбатантов в военное время привлекли миллионы добровольцев и собрали большой штат экспертов. Генри П. Дэвидсон, председатель Военного комитета Американского Красного Креста, предложил на международной медицинской конференции (апрель 1919 года, Канны, Франция) «объединить общества Красного Креста разных стран в организацию, сравнимую с Лигой Наций, с целью постоянного медицинского крестового похода для улучшения здоровья, предотвращения болезней и облегчения страданий».

Лига обществ Красного Креста была официально основана со штаб-квартирой в Париже обществами Красного Креста Франции, Великобритании, Италии, Японии и США 5 мая 1919 года с главной целью - улучшить здоровье населения стран, которые сильно пострадали за четыре года войны. Она также была призвана «укрепить и объединить существующие общества Красного Креста для деятельности в области здравоохранения и способствовать созданию новых обществ». Важнейшей частью работы Федерации является оказание и координация помощи жертвам стихийных бедствий и эпидемий. В 1939 году ее постоянная штаб-квартира находилась в Женеве.

В 1991 году было принято решение об изменении названия Лиги обществ Красного Креста и Красного Полумесяца на «Международную федерацию обществ Красного Креста и Красного Полумесяца».